Дрон мечет гладких китов в Северной Атлантике

31 июля 2023 г.

Сбрасывание меток с дронов обещает обеспечить неинвазивное, эффективное и действенное развертывание в сложных условиях.

Во время недавнего круиза по исследованию китов NOAA Fisheries у берегов Новой Англии исследователь китов Лиза Конгер и ее команда попробовали новый подход к развивающейся полевой технике: использование беспилотной воздушной системы — дрона — для мечения китов.

В данном случае целью был находящийся под угрозой исчезновения североатлантический гладкий кит, и Лиза использовала метку, которая прикреплялась к животному с помощью присосок. Два слова лучше всего описывают испытание дрона: «Изменение правил игры», — сказал Конгер. «Развертывание меток с помощью дрона открыло много глаз и дверей».

Исследователи тестируют дроны для установки меток на присосках на различных видах китов по всему миру. Фактически, коллеги из близлежащего Национального морского заповедника Stellwagen Bank тестировали эту технику дронов на сейвалах в течение последних двух лет.

Тем не менее, экспедиция Конгера стала первой попыткой использовать дрон для установки меток на присосках на североатлантических китов. Обычно такая маркировка осуществляется с небольшой лодки, когда человек использует длинный шест с прикрепленной к его концу меткой.

Оператор дрона использует высоту, чтобы обеспечить достаточную силу удара, чтобы метка приклеилась, а оператор-человек с меткой на шесте мог бы отрегулировать это на ощупь. Используя дрон, судну не нужно приближаться к животному так близко, как при использовании традиционного мечения, что может увеличить возможности для успешного развертывания.

Североатлантические киты являются одними из наиболее находящихся под угрозой исчезновения китов в мире. Их популяция сокращается уже более десяти лет. Мы много знаем об угрозах, исходящих от человека, таких как запутывание в рыболовных снастях и столкновения с кораблями. Тип метки, установленной в этом круизе, собирает данные, которые могут рассказать нам о характере погружений человека, частоте вокализации и другом поведении. Это помогает нам составить более полную картину биологических и экологических факторов, способствующих сокращению численности населения.

Эта технология также имеет потенциальное применение для прикрепления меток к запутавшимся или иным образом скомпрометированным китам, что поможет службам экстренного реагирования, одновременно сводя к минимуму стресс для животного за счет уменьшения количества приближений к нему на близкое расстояние.

Во время круиза Конгера Береговая охрана США предупредила ученых о большом скоплении североатлантических китов на банке Джорджес. Около 70 из этих китов, самая большая группа, встреченная во время 30-дневного круиза, находились в этом районе, когда прибыли ученые. Однако погода была слишком суровой, чтобы использовать небольшую лодку для традиционного сбора данных на воде рядом с животными, включая мечение. При обычных обстоятельствах возможности команды по сбору полезных данных в этих условиях были бы очень ограничены.

«Нам нужны относительно хорошие условия, чтобы спустить небольшую лодку с корабля. Мы не смогли этого сделать, что лишило нас возможности прикрепить метку с помощью шеста», — сказал Конгер. «После некоторого обсуждения мы решили попробовать запустить дрон с более крупного корабля, чтобы попытаться установить метку, и, к нашему большому волнению, это сработало».

Ocean Alliance, природоохранная организация из Глостера, штат Массачусетс, разработала технику мечения дронами. Ocean Alliance уже много лет находится на переднем крае исследований с использованием дронов. Два сотрудника Ocean Alliance участвовали в этой исследовательской экспедиции, чтобы пилотировать дрон-мечитель. У организации есть единственная команда, которая установила более 70 меток на шести видах китов с помощью дрона — подвиг, который требует как точности полета, так и глубокого понимания поведения китов.

«Приятно разработать систему, которая работает с множеством видов и полевых сред и которая уже оказывает положительное влияние на мир исследований морских млекопитающих», — сказал Крис Задра, менеджер программы дронов Ocean Alliance.

Оператор дрона обычно также работает с небольшой лодки, расположенной ближе к киту. Попытки покинуть большое исследовательское судно повлекли за собой полет дальше и в более ветреную погоду, чем обычно. «Без сомнения, очень опытный пилот дрона сыграл решающую роль», — сказал Конгер. «Теперь мы знаем, что метки дронов можно применять с более крупного корабля, с большего расстояния и в более суровую погоду, чем если бы мы могли развертывать метки только с лодки меньшего размера».